从历史资料记载来看，草书起源于秦朝末年，当时只是正体的一些草率写法，还没有形成一定的法则。草书的兴起主要是从汉朝开始的。大约在东汉中期，草书已经基本成熟。上个世纪初期出土的大量汉简，为我们了解汉朝的草书状况提供了实物佐证。据史料记载，汉章帝时有一个草书家杜度，他的草书非常规范，皇帝允许他用草书写奏章，但遗憾的是他没有留下作品。汉朝中晚期，有很多草书家出现，如崔瑗、张芝、张昶等，当时的草书名家之所以为社会所认可，主要是因为他们的创造使草书很有规范，这种规范的作品到东晋时期被称为章草。

三国至西晋时期也是草书兴盛的时代，这个时期的著名草书家有东吴的皇象，西晋时期的卫瓘、索靖等。其中皇象的《急就章》是非常规范的草书，也是章草的典范。其他两位书家也都以章草著名，如卫瓘的《顿首帖》、索靖的《月仪帖》等，他们的草书都带有隶书的一些笔画特征，当时被认为是草书的代表性书家。此外还有陆机的《平复帖》(图1)，它是西晋时期留下的唯一一件名家手札，所以非常珍贵。陆机的书法在当时名气并不大，从他的作品来看，虽然不像上述三家那样规范，但风格简古，以我们现在的眼光来看，确实是非常精彩的。其字形已经很少隶书特征，可以说是章草(即标准草书)向今草过渡时期的风格。

图一 陆机《平复帖》

东晋时期是今草确立规范的时期，也是草书艺术性达到一个新的高度的历史时期。代表书家是王羲之、王献之父子。王羲之改造了以前草书的古朴气质，向清新流美的方向迈出了一大步。他的草书已经完全脱去了隶书的笔画特征字形更加灵活，笔画更为流畅，字与字之间也出现了连写的格局，所以更有艺术表现力。

王献之继承了王羲之的风格，而且又有所发展，他的主要贡献是使草书更为豪放。点画更为随意，连绵也更多，看上去如行云流水，杂花生树。所以大草书真正的书家应该从王献之开始。(图2)

图二王献之《中秋帖》

唐朝是草书艺术发展的又一个高峰，主要特点是大草、狂草的表现力得到发展。当然，唐朝初期主要还是继承王羲之的风格，比较典雅，孙过庭是这一时期的代表人物。他的《书谱》墨迹证明了这一点。唐朝中期，张旭、怀素为代表的草书家继献之的昌盛人们的精神也同样昂扬激越，体现在草书中则呈现出狂放不羁的风范。据说张旭经常在大醉后写草书，所以字形、结构更为开张，怀素也是如此。所以后世将这种草书叫做颠草、狂草。他们追求整体的气势，字形的夸张与节奏的把握都非常具有音乐的流动性与绘画的虚实关系，也有舞蹈的强烈动态。张旭相传有《肚痛帖》《千字文残卷》及《古诗四帖》，不过，人们只是根据风格来推测属于张旭，而不能确证。怀素的作品则比较可靠，如《自叙帖》《苦笋帖》及《小草千字文》等。

宋朝的草书虽然总体上不能与唐朝相比，但有新的特色。这个时期尤其值得关注的是黄庭坚的草书(图3)，他在大草书艺术性的创造上有新的境界。黄庭坚继承了张旭、怀素的传统，但他一改张旭、怀素的狂放而代之以精心冷静的构造。字形的变化更为理性，也更为丰富;点的作用也被充分利用;章法构成也更富有画意。大草在他这里显得更为优雅、含蓄。他自己非常自负，认为真正能得草书三昧的书家只有张旭、怀素和他三人。

宋朝其他书家的草书都学习王羲之的小草，追求平淡简远的风格，如薛绍彭、米芾等。

图三黄庭坚《寄贤兰话》局部

元朝的草书也可以从大草、小草两个方面他们的成就。小草方面有赵孟頫、鲜于枢、康里巎巎等代表性的书家，他们坚持向晋人学习，有复古的倾向，风格雅正。大草最突出的书家是吴镇。他是一个画家，所以他的草书更注意作品的视觉效果，尤其是轻重的对比关系。《心经》可以作为他的代表作。当然，元朝的章草成就也非常突出。这种形式的草书在东晋以后渐渐不为人们所重视，到元朝又重新焕发出光彩。代表书家有赵孟頫、邓文原。

明朝是历史上草书非常盛行的时期。初期的宋克，其成就主要在章草上。中期有祝允明，他的草书继承了怀素、黄庭坚等人的路子，很狂放，章法上打乱行与行之间的关系，看上去如乱石一般，比祝允明晚一些的草书家有徐渭他也是一位出色的画家。他的草书也以狂放见长，若与宋朝以前的草书相比，他的这种草书可以说突破了传统的讲究线条精练的方法，而出现很多破笔、枯笔，如枯藤落叶，有一种特别的境界。明朝晚期，张瑞图的草书也很有特色，他的草书多用方折形的笔画，字形也很奇特。明清之际有黄道周、王铎、傅山，三人中以王铎(图4）成就最高。黄道周的草书非常峻峭，王铎的草书浑厚，傅山则接近王铎。他们三人都擅长写立轴大草，尺幅很大。以前的草书大都是小尺幅的作品，大尺幅的也都是横卷。明朝以后，流行悬挂书法作品的风气，所以立轴款式的作品也渐渐多起来，但把草书写成立轴款式的作品开始时并不成熟，如宋克、祝允明等一些作品。把这种款式的草书发挥得淋漓尽致，则是晚明三家等尤其是王铎。他的作品既有古法，又自成格局用笔方圆兼备，浑厚苍健。笔势连绵而又富有节奏，尤其是用涨墨所形成的轻重关系，使大幅作品的气势得到强化，所以他在这方面的成就是空前的。

图四王铎草书古诗

清朝的草书没有什么特殊的成就，主要原因是清朝的政治环境对汉人有限制，精神上尤其如此，所以清朝的文人大都很严谨。草书本来是以率意见长，所以清朝文人真正用功于草书的很少。另外，清朝中后期书法倾向于六朝以前碑刻的风格，这些碑刻字体基本上都是篆、隶、楷类的正规字体。这种风尚也影响了草书的发展清朝近三百年间，也有一些有个性的草书家出现，如扬州八怪之一的黄慎，是一种我行我素的风格。清朝晚期，还有一些书家用写碑的笔法写草书，如高邕的作品，有一定的成就。总体看，清朝的草书是无法与以前的朝代相提并论的。